朱祁钰出生在1428年9月21日，那时候明朝正值宣德年间。他的父亲是明宣宗朱瞻基，母亲是吴氏。吴氏的出身在史书上记载得不太清楚，只知道她地位低微，之前可能是汉王朱高煦府里的宫人。朱高煦在1426年发动叛乱，被朱瞻基平定后，吴氏就进了宫。朱瞻基因为这个背景，对吴氏和朱祁钰母子俩一直不待见，把他们安置在北京郊外的一处民居里，不让他们进皇宫。朱祁钰从小就没享受到皇子的待遇，跟母亲过着普通人的日子，直到1435年朱瞻基病重，才下旨把母子召进宫。朱瞻基驾崩后，朱祁镇登基当了明英宗，封朱祁钰为郕王，让他住在郕王府里。这时候朱祁钰才算正式有了皇子身份，但之前七年宫外的生活，让他跟父亲的关系一直疏远。

正统十四年，也就是1449年，明朝边境闹得挺大。蒙古瓦剌部落的首领也先带兵骚扰大同和宣府等地，明英宗朱祁镇听信宦官王振的话，不顾大臣反对，亲自带20万大军出征。结果这次亲征搞得一塌糊涂，军队带了很多奢侈品，行军慢吞吞的，每天走不了多少路。8月在土木堡，明军被瓦剌骑兵围攻，全军溃败，王振被杀，朱祁镇本人也被俘虏。这件事叫土木堡之变，明朝损失惨重，北京城里人心慌乱，大臣分成两派，有的想南迁到南京，有的坚持守北京。孙太后主持大局，先让朱祁钰监国，后来在兵部尚书于谦等人的推动下，朱祁钰在1449年9月登基，改年号为景泰，当了景泰帝。朱祁镇被遥尊为太上皇，但实际上朱祁钰接管了朝政。

朱祁钰上台后，马上面对瓦剌的进攻。也先带着俘虏的朱祁镇南下，围攻北京。朱祁钰任命于谦为总指挥，给了他调动军队的权力。于谦组织防御，把粮食集中到通州保护起来，从周边调兵来援，还让北京百姓帮忙修工事、运物资。1449年10月，瓦剌从德胜门、西直门等地方发起进攻，明军用弓箭、滚木礌石和火药反击，经过五天激战，瓦剌损失大，粮草不够，只能撤退。这场北京保卫战稳住了明朝的局面，朱祁钰的位子也坐得更牢了。他在位期间，还整顿吏治，减轻赋税，编了《寰宇通志》这样的书，对国家治理有点贡献。

1450年，也先觉得朱祁镇没啥用处，就放他回北京。朱祁钰率大臣在东安门迎接，但迎接完就把朱祁镇安置在南宫，实际上是软禁。南宫大门锁上，派兵看守，朱祁镇的吃喝用度都受监视，跟外界联系不上。朱祁钰这么做，是为了巩固自己的权力。1452年，朱祁钰废了朱祁镇的儿子朱见深太子位，改立自己的儿子朱见济当太子。这事在朝堂上闹得挺大，很多大臣反对，说不符合嫡长继承规矩。御史钟同和章纶上书劝阻，朱祁钰发火，把他们抓进牢里用刑。朱祁钰坚持改立太子，是因为他不信任朱祁镇父子，怕他们翻盘。

不过1453年，朱见济得病死了，刚立太子不到一年。朱祁钰没再立储，虽然有大臣建议恢复朱见深，但他没同意。这事让朱祁镇在南宫里更恨他。朱祁镇被关了七年，没闲着，暗中联系了一些人，比如将领石亨、官员徐有贞和太监曹吉祥。这些人对朱祁钰不满，石亨本来是朱祁钰提拔的，但后来觉得受排挤；徐有贞想重新得势；曹吉祥跟朱祁镇有旧交。他们三人成了后来政变的核心。

1457年正月，朱祁钰突然病倒，史书上只说“不豫”，没细说病因。病倒前一天，他还召大臣商量政务，准备第二天上朝，甚至计划办元宵灯会，看起来不像重病。石亨他们听到消息，赶紧在徐有贞家里开会，定下计划：石亨带兵，曹吉祥开宫门，徐有贞写诏书。他们散布谣言，说朱祁钰病危，让朱祁镇监国。正月十六夜，石亨带一千多士兵撞开南宫门，把朱祁镇接出来，直奔皇宫东华门。守门兵没挡住，朱祁镇就进了宫，坐上龙椅。第二天早朝，大臣们看到是朱祁镇在上头，都傻眼了。徐有贞宣读复位诏书，大家只好跪拜承认。这叫夺门之变，朱祁镇复位，改年号天顺。

夺门之变后，朱祁钰被废为郕王，关在西宫。西宫条件差，比南宫还简陋。不到一个月，1457年2月19日，朱祁钰在西宫死了，年28岁。朱祁镇复位后，对朱祁钰没客气，给的谥号是“戾”，意思是暴戾乖张，在明朝皇帝里很少见。朱祁钰没葬进明十三陵，而是以亲王礼埋在北京西山金山口。朱祁镇还处死了支持朱祁钰的人，包括于谦。王文和一些太监也遭株连。于谦在北京保卫战立了大功，但朱祁镇恨他拥立朱祁钰，就以莫须有罪名杀了他。百姓知道于谦的功劳，很多人为他鸣不平。

朱祁钰死后，他的评价在明朝变了几次。朱祁镇和儿子朱见深在位时，把他当篡位者看，史书多负面。直到1475年，朱见深听大臣劝，下旨恢复朱祁钰的皇帝称号，改谥为恭仁康定景皇帝，还修了点他的陵墓。诏书里承认朱祁钰临危受命，定国安邦，有功劳。1644年，南明弘光帝朱由崧为了鼓舞人心，又追谥朱祁钰为代宗，希望大臣学于谦保卫国家。那时候南明正被清军打，情况跟朱祁钰当年防瓦剌有点像。

朱祁钰的一生，绕不开两大谜团。一个是生母吴氏的身份。史书上对吴氏记载模糊，只说她是贤妃，出身低微，与汉王朱高煦叛乱有牵连，但具体籍贯和家族没明确记录。零星史料推测她可能是朱高煦府里的宫人，叛乱后充入宫，但没考古证据证实。另一个是朱祁钰的死因。官方《明实录》只写“薨”，没说细节。野史有说法，说是朱祁镇派太监蒋安用布勒死，或者下毒导致腹痛呕吐。但这些没证据支持，众说纷纭，到现在也没定论。